Une équipe de chercheurs américains a réussi à transformer des cellules de peau de souris directement en neurones fonctionnels, sans ramener au préalable ces dernières au stade de cellules souches pluripotentes.

Jusqu'à ce jour, l'étape de reprogrammation de cellules ordinaires en cellules souche pluripotentes était jugée indispensable pour permettre la transformation d'un type de cellule en un autre type, mais c'est ce qu'a réussi à déjouer l'équipe du Dr Wernig (université de Stanford).
Ces cellules souches sont dites "pluripotentes" car elles sont capables de se spécialiser en n'importe quel autre type de cellule (organes, sang...etc), on les trouve chez l'embryon quand il est au stade de blastocyste (environ 5 jours), les cellules souches adultes étant dites déjà plus spécialisées.

En 2007 a été découvert un moyen de pouvoir transformer des cellules de la peau humaine en cellules souches pluripotentes induites (IPS). Cette étape peut cependant se révéler dangereuse dans certains cas, car elle peut altérer le génome des cellules, avec un risque de provoquer des tumeurs cancéreuses. Pour éviter cette étape, l'équipe de chercheurs n'a joué que sur l'expression de 3 gènes pour transformer les fibroblastes (cellules de la peau) d'embryons de souris en neurones.
«Le changement a été opéré en l'espace d'une semaine, avec une efficacité de près de 20%», dit le Dr Wernig, il ajoute que les neurones obtenus en laboratoire «sont complètement fonctionnels», c'est à dire qu'ils sont capables d'envoyer des signaux et d'établir des connexions avec d'autres cellules du système nerveux.

L'équipe de chercheurs projette pour l'avenir de créer ce type de neurones à partir de cellules humaines.
Les cellules souches pourraient donc, dans les années qui suivent, être utilisées pour guérir des maladies telles qu'Alzheimer, le diabète, Parkinson ou encore le cancer.
Ces cellules lancent cependant depuis quelques années un débat éthique.

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